家是什么？家，是归宿,是心停泊的港湾。早在20万年前，人类就有了穴居意识进而发展构木为巢。在距今7000年左右的新石器时代，为抵御猛兽飞禽、风霜雪雨的侵扰，人们开始搭建房屋。基于各地域自然环境因素，中原地区的房屋以窑洞、地窖为主；南方地区则出现了干栏式建筑，也就是吊脚楼的前身。
为什么叫吊脚楼呢？因为房的下方是以木柱作为支撑而搭建的，即，以悬吊在半空中的形式而得名。那又为什么要将房子悬吊起来呢？吊脚楼主要出现在气候氤氲及潮湿的大山里。《旧唐书》中记载：“土气多瘴疠，山有毒草及沙蛩蝮蛇，人并楼居，登梯而上，是为干栏。”意思是说，山里湿气瘴气重，悬空的结构可以使房屋下方的空气充分流通，减少寒湿气侵入人体；另外，高度悬空可在一定程度上防止蛇虫猛兽的侵袭。
宜昌地区的吊脚楼分峡江吊脚楼、土家族吊脚楼两种。前者（峡江吊脚楼）主要分布江边码头，建筑结构相对单一。考虑到水流、江风、湿气等因素，所以江边吊脚楼的底柱由坚硬耐腐的岩板石和木柱两部分拼接构成，因此楼下的悬空距离也比较高；而大山里的土家族吊脚楼则相对复杂些，在选址上讲究依山就势，融入环境。因少田少地等自然原因，合理利用空间的理念融入土家吊脚楼的建筑布局中，通常把吊脚楼分上下两部分使用。下半部分即吊空层，用于放置杂物或圈养牲畜，上半部分住人。值得一提的是，吊脚楼正房中（堂屋）一般置有神龛。正房多用于招待来客，或者重大节日方在正房用餐。平常一日三餐则在厨房或边房。正房的左右间住家中长辈，儿子住次房，未出嫁的女儿是要住在厢房里的，也就是紧挨次房最靠里的那一间。
木质结构的房屋为何能历经几代居住，关键在于吊脚楼的建筑结构。建造时五大步骤，且缺一不可。第一步，“伐青山”，即备齐木料，一般选椿树或紫树，因为“椿”、“紫”的谐音寓意春常在，子孙旺，这类木材还能很好的防止虫蚁蛀蚀；第二步，“架大码”，寓意“家杰卿运”犹如骑着大马一样一往无前。第三步，排木扇是土家人家庭实力的象征，排的木扇越大越多，房子做得就越大;第四步“竖屋上粱”，主人选个吉祥的日子，点香烛叩拜行礼“祭梁”，然后请众乡邻齐心协力将一排排木扇竖起，用横梁连接，而这只是完成了一个吊脚楼的框架，用咱们现代人的话就是“封顶”。最重要的环节是第五步“上梁”，即屋顶最高一根中梁的搭建，这根梁就是我们常说的“顶梁柱”的梁。上梁仪式由木匠瓦匠合力完成，吉时一到，木匠在东，瓦匠在西，脚蹬爬梯将横梁送到顶点固定，之后再同时下梯，由木匠诵唱：存仓存仓，子孙满堂，六畜兴旺，稻米满仓；我从楼梯走下来，东家匠人都发财”等祝语。至此，一个吊脚楼的搭建才算大功告成。
随着时代不断发展，吊脚楼的建造形制也在不断改进变化。如今的吊脚楼：小青瓦，花格窗，司檐悬空，木栏扶手，走马转角，古色古笆。正可谓：
